昨日晚膳末尾，吃了苏贵妃送来的冰酥酪后，钟焱便说最近忙，没怎么去看贵妃，顺便去看看她。

见皇上要走，太子钟嵘便也告退。

这一顿皇后心心念念了许久的晚膳就这样草草散去。

第二天早上，皇后约了首辅叶世忠的夫人——一品诰命荣国夫人许琼花，以及她的儿子叶和凝一起去御花园赏荷，还特意叫了钟掌珍一起。

钟掌珍心里清楚，她母后赞同父皇的想法，觉得首辅这个唯一的孩子是驸马的不二人选。

什么吉日选驸马，不过是走个流程罢了。

但母后也希望自己能欢欢喜喜地成婚，所以有意让她和叶和凝多培养培养感情。

至少不要她一提到婚事就耷拉个脸，怨气十足。

虽然钟掌珍满心不情愿，但又不想忤逆身子弱的母后。

而且，许琼花性情磊落通达，与其他诰命夫人大有不同，素来与皇后关系很好，和钟掌珍也能聊到一起去。

因此，她还是很乐意见到许琼花的。

……就是那个贫嘴恶舌的叶和凝好生讨厌。

“请平安脉的御医怎么还没来，着人去请了吗？”

——以往钟掌珍给皇后问安时，御医总是在的。

“回公主殿下，今儿御医来得早，已经给娘娘请过脉了。说是近日天时变化，娘娘气血稍有不调；加之昨日高兴，吃得多了些，所以脾胃不和，有些腹痛。只消喝些消食的茶，就无恙了。”一旁的宫女回道。

“母后，您昨晚受累了；要么，还是改日再请荣国夫人一同赏荷吧。”

看着面色还不如昨日的皇后，钟掌珍心里总觉得惴惴不安。

上一次她有这种不祥的预感，还是小时候，母后中风之前。

一旁的宫女很想告诉钟掌珍，皇后昨夜辗转反侧，一夜都没睡好，也不让叫御医，怕惊扰了睡在偏殿的她。

但想到皇后特意写在纸上让她们不要说，不能耽误今天的见面，只好三缄其口。

皇后只是朝钟掌珍笑了笑，一副“我没事”的神情，拿出一早写好的字条：

“昨日你父皇也说了，叶家小公子是个难得的佳婿之选，你万万不可怠慢了人家。”

钟掌珍嘟囔道：

“是啊，对父皇来说，他当然是最好的了。他表面上看着多亲叶相，心中还不知怎么忌惮呢。唯一的宝贝儿子做了驸马，就像做了质子一般，父皇当然放心了。”

闻言，皇后倒没有皱眉，只是慈爱地看着钟掌珍说话时飞扬的神采。

王家与叶家一样，世代为将，戍守边疆。

她本来也是草原上一缕自由的风，温柔广博。

看着皇后有些感怀的表情，钟掌珍知道，她是想起了自己少女时代在疆外的快乐时光。

小时候钟掌珍不懂事，问她：母后，嫁给父皇，你后悔吗？

她只是用有着厚茧的手轻轻抚摸她的头，没有说话。

过了半天，钟掌珍早就把这个问题抛到九霄云外，她却突然说：

“珍珍，你与我的第一匹小马驹一般高了。”

那时她还能说话。

钟掌珍随皇后到了御花园的荷花池边。

许琼花携叶和凝同她们一一见礼后，皇后便给钟掌珍递纸条，让她带着宫女公公，领叶和凝去荷花池上游船玩。

钟掌珍看了看字条，抬眸对着皇后苍白的面色上微微发亮的眼睛，有些啼笑皆非地应了。

之前个个都对她严加看管，她和侍卫多说一句话，都会被一群人去打小报告。

现在却兴冲冲地让她和一个成年男子同坐一船，还想撺掇他们成亲。

真是矛盾啊。

“事先声明，我是肯定不会去选什么驸马的。”

——荷花池上，两人沉默对坐，各自看着自己这边的风景。

许久之后，叶和凝才转过脑袋，不情不愿地开了口。

钟掌珍讥讽地看了一眼叶和凝：

“笑话，本公主看得上你？”

“喂，我怎么了？告诉你，小爷我也算是貌若潘安，出门那都是万人空巷的。”

叶和凝见钟掌珍一脸不屑，忿忿道。

钟掌珍看着叶和凝“唰”一下打开手里的折扇，用45度侧脸对着她耍帅，不禁嗤笑出声：

“能不能别在本公主面前装得人模狗样的？六岁你来宫里，追着我到处跑，衣服挂枝上崩裂开，直接在一群诰命夫人面前露出了……”

“停！”

叶和凝的耳朵迅速涨红，恼羞成怒地打断了钟掌珍：

“还、还不都是因为你说和我玩藏猫猫，我躲了整整半个时辰都不见你来找，出来后发现原来你根本没找我，而是自己在那品茗、吃果子！”

船上的宫女一边帮斗嘴的二人更添茶水，一边偷偷笑着。

每次荣国夫人来与皇后娘娘谈天说地，娘娘总是格外高兴。

而从小就四平八稳、面面皆到的兰因公主，也只有对着叶家少爷会显露几分孩子心性。

所以，她们都很喜欢二人进宫。

钟掌珍和叶和凝你来我往地斗了一会儿嘴之后，叶和凝正色道：

“说点正经的。你最近有大将军的消息吗？”

“干嘛，你打听我舅舅干什么？”

钟掌珍坐正了，警惕地看着他。

皇后出身功名赫赫的武将世家，她的父亲王榜在世时，曾创造过连续十年一战未败的记录，为盛朝的发展提供了强有力的军事支持，也让自己的名字成为了利戎人闻之色变的存在。

王榜去世后，利戎原以为找到了可乘之机，准备大举入侵。

然而，他的大儿子王玠却凭借卓越的军事才能和铁血手腕迅速接管了军队。无论是正面交锋，还是智取奇袭，利戎在他的手下从未占过上风。

利戎因屡战屡败而士气大降，不得不灰溜溜地撤回去，休养生息，重整旗鼓。

此后，他被封为大将军，其妹也被封为太子妃，王家可谓风光无两。

二十年风风雨雨，昔日马上灵动的少女从尺步绳趋的太子妃成了沉默的皇后，而她的哥哥王玠依然是镇守边疆的大将军。

“……没什么，就随便问问。利戎去年继位的新王听说还挺有才干的，狼子野心，不可小觑啊。”

叶和凝摸了摸鼻子，随口答道。

他的实际想法是偷偷去参军。

自从几年前发现沈容端最钦佩武艺高强、有勇有谋之人，叶和凝就收敛了声色犬马的性子，开始钻营如何才能向那个方向靠拢。

而且，他也厌倦了一直待在叶世忠的羽翼之下。

所有人都视他为首辅的独子，没有人把他当成叶和凝。

……除了容端。

想起她的一颦一笑，他的心就会卸下所有防备，变得柔软，任由怯懦如利刃般划过。

钟掌珍闻言，沉默半晌，没有说话。

就在几年前，父皇把舅舅的家眷都接到了皇城居住。

……还有，说要削减军队开支，最后被遣散的兵力却多是舅舅手中的。

母后获悉，唯有无奈地笑，眼中尽是说不出的苍凉。

钟掌珍这才知道，原来“飞鸟尽，良弓藏”[1]是这般滋味。

观察着身边发生的一切，她总有说不清道不明的不祥预感。

但好在母后还在。

只要母后在，她就觉得自己是个有家的孩子，就觉得安稳。

“话说回来，你那个沈哥哥呢？还在宜州？”

看着叶和凝虽稚气未脱，却已然十分英气俊朗的脸，钟掌珍突然想起了那个昔日与他形影不离的义兄沈容端。

钟掌珍虽然见过不少美男子，却从未见过那种类型的男人。

非常漂亮。

并不算冰冷得拒人千里之外，眼神中却始终存有一丝疏离。话不多，身材精壮，一张俏脸没有一处多余或缺失，腰间还常年别着鞭子，可以说是恰到好处的禁欲。

引人遐想。

“……干嘛，你打听她干什么？”

这回轮到叶和凝坐正了，警惕地看着钟掌珍。

“没什么啊，也就是随便问问。他武功高，最适合来做本公主的贴身侍卫。……怎么，你们不会真是什么断袖分桃之交吧？”

见叶和凝一副炸毛的样子，钟掌珍觉得好笑，存心逗他。

“走走走，回去了回去了。和你游湖，简直是天底下最没趣的事。”

叶和凝不想再和这个外表美丽内心魔鬼的女人说一句话，探出头，吩咐划船的太监靠岸。

“切，你以为我想吗？”

钟掌珍也不客气地别开脸。

突然，雅静有序的岸边激起一阵骚乱，如荷花池的一点涟漪般，向二人的游船扩散来。

“公主殿下，不好了，娘娘、娘娘她……”

坤宁宫里的几个小宫女面色慌乱地跑来，顾不上宫中森严的礼法，哭着朝船上的钟掌珍声嘶力竭地叫喊。

钟掌珍的心猛地一沉，仿佛被人紧紧攥住了心脏一般，不能呼吸，死死地盯着宫女一张一合的嘴。

碧绿如洗的荷花池、茵茵的青草地、湛蓝的天、象牙白的桥，全部都涣散了，全都扭曲在一起，像千千万万的黑色箭矢，铺天盖地朝她淋来。

她不知道自己在做什么行为，但在别人眼中是在挣扎着站起，却在下一秒像烂泥一样瘫软在船舱中，动弹不得。

眼睛合不上，看着母亲的方向，人群聚拢的方向。

她的母亲死了。

永昌二十四年夏，皇后王氏崩。后，王氏，西凤布政使司泰和府人，骠骑大将军王榜之女，建宁十五年册立为后，谦恭仁慈，治宫内有法。皇上甚哀，举国致哀三日，礼部遵制治丧，葬于宁陵，谥曰孝仁皇后。