沈容端的目光轻轻地落在赵秉清身上，随即又转移向了地上的老乞丐。

赵秉清愣了愣，但片刻后便领悟了她的用意，连忙上前扶起老人，带他到不远处的树荫下歇息，接着从袖中掏出了一些碎银，递给身旁的好心路人，拜托道：

“劳烦您，去附近请个郎中来，帮忙看看老人家刚刚被踹的那一脚伤得如何。多谢。”

待安排妥当后，赵秉清又折回原地，默默收拾好碗里的钱，一边清点，一边分拣，最后将钱分成数份，分别塞入老人的包袱、衣襟、袖口等不同的地方，以免被人一下抢走。

沈容端淡淡地扫了一眼不远处忙碌的赵秉清，随后将目光收回，落在林集敬身上。

林集敬也狠狠地瞪着她，以为这场闹剧到此结束。

结果下一秒，沈容端却步伐不疾不徐地朝他走来：

“林大人，刚刚是你说的。你们对他做了的事，都要一一还回来。”

她的声音刺骨凌冽，带着令人不寒而栗的冷意。

话音未落，沈容端忽然飞起一脚，干脆利落地踹向林集敬。

林集敬甚至来不及反应，身体就像断线的风筝般腾空而起，狠狠地飞了出去。

直至砸在那面老乞丐方才被踹到的墙上，发出一声闷响才跌落下来。

围观的众人顿时陷入了一片死寂。

——再怎么说，这可是个知县老爷啊。

——这个小公子看着是养尊处优，可是……当街暴踹知县老爷？

——这是否有点太肆无忌惮了……

林集敬瘫倒在地，脸色惨白如纸，连哼声都被胸口的剧痛堵在喉咙里发不出来。

沈容端淡淡瞥了他一眼，仿佛刚才那一脚不过是微不足道的小事，依旧神色从容，波澜不惊。

她是习武之人，力道自是非同寻常。

这个林集敬，一看就是个手无缚鸡之力的读书人，不堪一击。

因此，沈容端还特意收敛了几分力道，以免真把他踹得当场吐血，或一命呜呼。

然而，林集敬当然没有领她这份情。

甚至连她的收敛，他都完全没有体会到。

只觉得磕到了墙的头嗡嗡作响，眼前天旋地转，直发晃。

他瘫在地上愣了一瞬，耳边涌进李蕙娥和李陈氏的尖叫哭喊。

两个妇人哭天抢地地扑了上来，将他团团围住。

林集敬像是被她们的哭声惊醒了似的，脸上的茫然倏地变作暴怒，猛地一把推开身边的李蕙娥和李陈氏，站了起来，死死盯着沈容端。

他的胸口剧烈起伏，每一口呼吸都疼得仿佛刀割一般。

他目光如刀，牢牢锁定沈容端，脖子上的青筋也因怒气而暴起。

但他眼睛瞥见沈容端按着的鞭子，终究还是识时务，压住了动手的冲动，只是恶狠狠地放出狠话：

“你等着！别以为只有你沈容端认识人，我林集敬也有门路！我要是不让你吃不了兜着走，我就不姓林！”

沈容端闻言，忽然露出一副“害怕”的神情，眼神闪烁，惊讶地问道：

“林大人，您该不会是要……”

“对！我就是要告你的状！你以为只有你沈容端有门路？我当了那么多年官，我是吃素的吗？”

见沈容端有些害怕，林集敬冷笑道，只当她是个暴躁冲动、有勇无谋的纸糊老虎。

沈容端随即低眉敛目，转向李蕙娥与李陈氏，眉眼间多了几分恳切，语气柔和了几分，带了一些求助和紧张：

“好嫂子，老夫人，你们快替我劝劝林大人吧。方才是我一时意气用事，实在不该。若真捅出去，我这锦衣卫还做不做了呀。”

一旁的斐然和桃枝见她方才还风轻云淡、傲然无惧，如今突然态度一百八十度大转弯，都感到十分诧异。

但赵秉清眼中掠过一丝了然和担忧，静观其变。

围观的百姓也被沈容端的“怯懦”演技所迷惑，纷纷低声议论起来，显然以为她真的怕了，有些不满地嘀咕着。

在沈容端不断的低声下气之下，李蕙娥与李陈氏逐渐由刚刚的惶恐恢复了神气，脸上嚣张之色越发明显。

李蕙娥一手叉腰，一手指着桃枝，冷笑道：

“你那位好娘子，方才可是狠狠推了我一下！我可没有动她一指！若是按大人您的道理来，是不是该让我也推她一把才公平？”

林集敬在一旁看得愈发气急，胸中怒火翻涌，竟没察觉到其中的玄机，面色阴沉如铁，双目死死盯着沈容端，仿佛在等她答复。

“这桃枝，可真是个晦气的东西！不仅对婆婆、小姑子不敬，还克、夫！”

李陈氏站在一旁添油加醋地冷嘲热讽。

目光在提到“克夫”二字时，她狠狠剜了沈容端一眼，仿佛像在诅咒她一般，毒意十足。

沈容端却像是若有所思般，慢悠悠地转头看向桃枝，唇角轻轻勾起一抹淡笑：

“娘子，你的确是做错了。你怎么能推林夫人呢？她那身子骨如此娇弱，若真推坏了，我上哪给知县大人赔一位夫人去？”

说完，她转过身，目光淡淡地扫向李蕙娥与李陈氏，轻声问道：

“既然如此，你们说说，该怎么罚才好？”

李蕙娥原本正想再提一遍“推回来”的话，然而李陈氏眼珠一转，忽然灵机一动，连忙开口道：

“也不必多了，只要把方才没扇的巴掌扇回来就行！”

她说着，还故意朝自己的宝贝女婿林集敬瞟了一眼，显然打算替他出一口恶气。

沈容端竟微微颔首，平静地道：

“好。”

她缓缓转过身，目光如水般柔和却带着几分不可抗拒的威严，落在桃枝身上：

“娘子，去吧。也别用太大力气，省得扇疼了自己的手。”

此时，沈容端脸上的怯懦与求饶之色早已消失无踪。

取而代之的，是一派从容冷静，将局势牢牢掌握在手中的镇定。

李蕙娥与李陈氏俱是愣住，难以置信地看着沈容端，李蕙娥小心翼翼地问道：

“不是让我们……扇她吗？”

沈容端嘴角微扬，眼波流转，淡淡瞥了她们一眼，手中的折扇轻轻敲打着掌心，慢条斯理地道：

“昔年我娘子在你们家时，不也常是如此吗？你儿子犯错，她来挨打。如今我娘子犯了错，你们挨打，这难道不合情理？……还是说，你们也觉得，当年，我娘子受的委屈，有些冤枉？”

此言一出，林集敬登时气得面红耳赤，正要发作，沈容端却只一个眼神示意，斐然立刻在林集敬面前“当啷”一声亮出锋利的长剑。

寒光映在林集敬的脸上，吓得他脸色一阵青一阵白。

他原本带着的两个小厮，早已在沈容端亮出鞭子时便不知道逃到了哪里去，他一时之间孤立无援。

于是，所有怒气都被硬生生压了回去，终是噤了声。

桃枝站在一旁，看着沈容端方才毫不费力地将林集敬收拾得人仰马翻，心中既觉得痛快，又隐隐生出几分担心。

此时，见她竟继续替自己出头，心头酸涩与感激交织，激荡得她情绪乱作一团。

桃枝慌忙伸手揪住沈容端的袖子，低声道：

“沈大人……够了，真的够了。刚刚那样就已经很好了……”

桃枝低垂着头，声音微颤，生怕沈容端因她而陷入更大的麻烦。

毕竟，林集敬刚才才放了狠话。谁知后面，沈容端会不会有麻烦？

“桃枝。”

忽然，沈容端的声音淡淡在她耳边响起，语调平静却带着莫名的坚定力量。

“啊？”

桃枝茫然抬头，怔怔看着她。

沈容端垂眼凝视着她，眼波流转，清冷中带着几分英气，眼角微挑，更添几分摄人的风姿。

她的唇角微扬，柔声道：

“你不能欺负，那个被她们欺负时的自己。”

听到这话，桃枝和赵秉清皆愣在了原地，仿佛被什么无形的力量定住了。

桃枝的心中顿时翻江倒海，往事如走马灯般涌现，勾起了她内心最深的痛楚。

那些肌肤之上、肌肤之下的伤痕，每一道都有它残酷的来源，每一个理由都是如此荒谬可笑——

打你，便打了，还需要理由吗？

她记得那些漫长的夜晚，所有人都沉沉入睡时，唯有她在痛苦中辗转反侧，时常想着了结自己的生命。

可每次都因内心的怯懦，无法付诸行动。

最接近成功的一次，她的头已经放进了绳圈中，冰冷的麻绳勒得她脖子生疼。

可就在那时，却被起夜的李陈氏撞见，硬生生将她给拽了下来，将她狠狠摔在了地上。

摔至地上后，李陈氏一把抓住她的头发，像拖牲口一般将她拖到墙边，而后毫不留情地把她的头朝墙上猛撞。

那一刻，她已失去了对疼痛的感知。

身心仿佛都不属于自己了，只是怔怔地任由李陈氏宣泄愤怒。

她甚至有时间数着自己头撞在墙上的声响——

一、二、三、四、五、六、七……

赵秉清看着此时的桃枝，心中骤然升起一种莫名的不安。

她的神色变得晦暗不明，那双平日里温柔清亮的眸子，仿佛被一层沉重的阴影笼罩。

此刻的她，陌生得令人心惊，再也看不到那个一直娇俏可爱、笑脸迎人的女孩的影子。

忽然，桃枝迈开步子，朝李陈氏一步步走近。