尸骨身上衣物已被鱼虫啃得稀烂，只能看出身量比一般人高大些。报官后李县令亲自领仵作何九收敛了骨骸，问遍阖府上下、街坊四邻、伙计帮闲，竟无一人失踪，端的是个毫无来由的无名死鬼。
府中小厮丫头、媳妇婆子都受了惊吓，连着几日彻夜点灯，走到哪儿都几人同行作伴，个个如惊弓之鸟一般。其中属潘金莲最为惊恐，她不知何故竟怀疑那死者是应伯爵！
众人闻言无不瘆得慌，都道这老婆吓疯了。众目睽睽之下，应二明明与西门庆同车出发，往东京去了，怎会又神不知鬼不觉地回到府里沉了塘？
潘金莲时而被众人说服，时而又抽风惊吓，逼着玳安儿上衙门催问勘验结论。玳安儿跑了一趟，李县令也正一筹莫展，生怕此案办得不好，惹新升的提邢老爷怪罪。
何九进言，说应天府有擅摸骨的奇人，可从骨相判定死者性别、年齿，乃至生平境遇，李县令便派他急往应天邀请，须得十几日才得折返。
潘金莲却等不及，整日食不安、寝不宁，逮着人便问“你可见那尸骨？是应二不是？”把人唬得老远见了她都绕着走，只春梅一个还肯搭理她。
春梅被玳安儿呛了两句，咬碎银牙却不还口，依旧瞪眼瞅着他。玳安儿吃不下饭，只得撂下碗随她上五房答应。
潘金莲正在房门口来回踱步，乌云样的发髻歪在一旁，月光将她面庞映得惨白。玳安儿草草拱手叫了声“五娘”，将何九往应天府搬救兵一事交代一遍，潘金莲这才肯放他走，又冲着他背影嘀咕：“我没看错，我没看错，我没看错……”
玳安儿自然不信那死鬼是应伯爵，只觉潘金莲这副疑神疑鬼的模样颇为可疑，一时又想不确凿，只得暂且搁下。他怕影响张松应试的心情，缄口不提府里出了这档怪事，只连夜将来保儿从船上叫下来，替他掌管盐引出纳，又拜请陈敬济在府内担待几日，这才取了三十两碎银，赶车接张松往东平府试院去了。
话说入京次日，西门庆随夏龙溪一早先往蔡太师府中叩见。蔡太师于内阁办事未归，翟管家代太师老爷受了谒见薄礼，银钱珠宝却一概不接，并留二人用了午饭，席间指点他们先往鸿胪寺报名，何日何时再入宫谢恩。午后两人依次往鸿胪寺、金吾卫堂部挂上名儿。夏指挥邀西门庆同赴崔中书家中晚宴，西门庆推说已与何老太监有约在先，再三谢了，便急着回何宅会他应二哥。
西门庆进得何府东厢小院，见他应二哥正伫立庭前悠哉观看花草，便拉着他手拽他进屋。
“应二哥所言不虚，夏龙溪真不得蔡太师意！当着他面儿，翟管家连我的礼都不受，与上回我来认干爷爷时的态度大相径庭。他邀我上崔中书家赴宴，我哪敢去？这人果然一介莽夫，到这会子依然没瞧明白，竟还邀我明日一同参见朱太尉！”
徐应悟笑道：“本部堂尊你自然要去拜谒，不妨带着何千户一道儿，公事公办，任谁也挑不出理来。”
昨儿夜里徐应悟同他卧谈至深夜，教他万不可学夏龙溪，没摸清局势便四处拜山头，万一讨好到敌对阵营，不仅白费功夫，反而显得首鼠两端，没人敢信。徐应悟甚至预言，西门庆随夏龙溪去太师府这一趟，一定见不着太师老爷本人。夏龙溪得知西门庆是蔡太师干孙儿，以为拉着他便能搭上蔡太师，实在是幼稚。
西门庆在太师府遇了冷，却顾不上颓丧，只暗自心惊他应二哥运筹帷幄、料事如神，又想起临行前玳安儿的提醒，不禁有些忐忑。
“今儿可算长见识了。这京里各处衙门、府院，不仅楼宇恢宏、景致优美，就连里头的人，也个个生得漂亮！鸿胪寺乃我大宋脸面，自不必说；金吾卫堂部里的人，也个顶个明眸皓齿、神采英拔；就连我干爷爷府上，都见不着一个丑人。哪一个放到咱县里，那都是鹤立鸡群的好模样！你说这全天下的美人儿，怎都聚到京里来了？”
徐应悟抬手给他一暴栗：“好你个浪货！我当你奔波劳累一天，敢情净看美人儿去了？！”西门庆揉着脑门儿连声“哎呦”，徐应悟倒觉着这是个好问题，便认真答道：“爱美乃人之常情，人们常有意无意忽略一点：相貌好看的人，在官场上的确有天然的优势。你想呀，假若你是掌权之人，手下有能力、水平不相上下的两人，一个丑，一个美，你更乐意亲近哪个？权力越大，可供拣选的人便越多，那些生得美的，但凡有一些些才华，便会受到更多关注、得到更多机遇。岂不闻唐代大才子温庭筠文采斐然、名满天下，却几次应试不中，皆因其相貌丑陋，人送绰号‘温钟馗’，每每一上殿试便名落孙山，你叫他上哪儿说理去？”
西门庆抚掌大笑，拍拍徐应悟脸颊道：“应二哥这般样貌身姿、这等才干，也该是个堂皇人物，跟着我，屈才了！赶明儿随我上我干爷爷府里谒见谒见，求他也派个官儿予你当当，把你留在他身边也未尝不可。”
徐应悟怎会听不出他有心试探，因笑道：“我不爱当官儿，劝你也别当上瘾了。你若有意走仕途，往南边儿谋个府判、节度使当当便罢。留在京里，那是万万不可。”徐应悟不能明说，此时已值北宋末年，十几年后即将迎来江山覆灭的靖康之乱。这会儿削尖脑袋进京做官，好比倾家荡产买一张泰坦尼克号船票。
西门庆待要问他此话怎讲，他却故意打岔似的从怀里掏出拜帖来。西门庆接过一看，是何永寿邀他二人今晚往汴河花船上赴宴。
“他送来的？”西门庆将帖子放在鼻下嗅了嗅，“这纸好香，又不洇墨，家去时捎上几箱，能卖上好价钱。”徐应悟摇头笑笑，心道这货到底还是块做买卖的料儿。
西门庆忽又眼珠一转，抖着那纸片问他：“他来同你说甚么了？你二人可谈的来？”