苏沫走前随手顺了一本书，其余什么都没拿，因为她压根没打算这次去是入住苏府的，只是先见那边一面的做派。

拿书简直多此一举，因为苏沫一上车就睡着了，连着几夜她实在是太累太困，直到马车进了临州城行到苏府大门口，苏家管事撩开车帘唤了她半天，才将她唤醒。

苏沫疏懒地伸了个懒腰打了个哈欠，跟着那管事进了苏府。

戚氏坐在厅堂正上首，见苏沫进来马上挺直腰杆板起了脸，如临大敌一般的看着自己。她身边的那个管事娘子也是一样如临大敌的神情，主仆两如出一辙，还怪好笑的。她苏沫难道是什么吃人的猛兽吗。

不过不出苏沫所料的是，苏文谦并不在家里。

她那渣爹爹在洛京中任职许久，貌似至今为止已经有一年多没回过临州了。

临州老宅里这一大家子老老小小，整日殷勤期盼着京里的老爷快些升官发财，好接大伙入京享福。可盼着盼着，直到前年把家里的老夫人也盼没了，苏文谦才告假回了临州一趟给老母亲收尸。可没等到孝期结束呢，他又急急忙忙披着麻服入了京，生怕将自己刚坐稳的工部侍郎的位子又拱手让给了他人。

以夫君数年不归家，家中还没出什么乱子的状况看来，苏沫这个后母倒不像是城中百姓口中传言的悍妇。

但她脑子似乎不太好使，竟是个粗神经，来来去去也没问出个什么所以然来，两人面不对心，第一次见面居然十分怪异的和谐。

戚氏还一直捂着胸口，庆幸万分道：“回来就好回来就好，不然还不知道怎么跟老爷交代，老爷好不容易嘱咐我去办件事，要是你真出了什么事，母亲我可八张嘴都说不清了。”

苏沫也捂着胸口，表情特别浮夸：“一点都不好，昨天在山上可吓死我了，刚才外头那么多人在，女儿实在不敢同他们讲。那突然冒出来的那两个男人看着就是不怀好意，沫沫想想就觉得害怕，一慌神才跑迷了路，被困在山上……您可得告诉爹爹这件事情，让爹爹派人去抓住那些坏蛋教训教训呀！”

“我好歹也是官家小姐，这一夜未归若是传到别人口中，免不得闲言碎语……”

苏沫捂着眼睛，声音微颤，看似就要落下泪来。

戚氏神情有些闪烁，她万万也没想到，苏沫居然会堂而皇之的当面跟她将这种丑事说出来。

“这……”戚氏尴尬地笑道：“我已经警告府里的人闭嘴了，你也别多想，这不是没事吗，也许那两人只是想找你问个路，是你自己胆儿小，误会人家了。”

苏沫抽抽搭搭，放下双手：“嗯嗯，希望真如您所说。”

对面女孩子可怜兮兮的紧张模样很真实，扇动的眼睫中满是对今后的彷徨。

戚氏心里最后的一点不安终于放了下来，她朝禾娘子递了个眼神，禾娘子也安心的朝她点头。

苏沫一转身就变了脸。

看来这位后母竟真是个知情不报的，不过苏府的下人还挺淡定，出了这等事还在假装啥都没发生，怕不是还有什么别的打算。

戚氏似乎没有留她的想法，只一提庄子里还有些农活要做，便让她走了。

苏沫刚一走，厅堂右侧的屏风后就走出了一人，正是戚连荣。

戚氏不敢强留苏沫，原来是后头有人不许。

看见自己妹妹脸上喜不胜收的表情，戚连荣心里更不好受了，他举起一旁的鞭子就往旁边陈管事身上抽去。

“这点小事都办不好！这么多年养条狗都比养你强。”

陈管事身上顿时被打出一道道血淋淋的痕迹出来，连连求饶道：“老爷饶命啊，小人连大小姐的脸都没见到她就跑了，都怪那山匪…”

戚连荣怒道：“还敢狡辩？还不知错！”他吼着抽的更狠了些。

一旁的禾娘子被吓了一大跳，心中顿时有种兔死狐悲之感，又暗自庆幸还好当年随小姐嫁来了苏家，若是留在戚连容身边，估计现在早已皮开肉绽了。

戚氏偏过头去不忍心看那血淋淋的场面，看在陈管事办事不利反倒帮了自己的份上，劝着说：“哥哥消消气别打了，血迹不好洗，脏了咱们府上的地，老爷回来要问的。”又更加火上浇油道：“大兄，出了这等事就是老天都在阻扰你，这丫头受了苦，心里说不准都记着呢。到时候真哭到老爷那儿去，老爷查出来是大兄你做的……”

判定了苏沫不是之前嬷嬷口中不好相与的刺头儿，戚氏除了心疼女儿，也还有其他顾虑，正好用来劝戚连荣。

戚连荣没理会妹妹的劝解，他打累停了手，气喘吁吁地告诉戚氏：“礼部的折子几日前已经批复下来了。”

戚氏讶然：“消息当真？朝廷怎如此快就准备选妃了。”

戚连荣打爽了气也消了不少，他一屁股坐在椅子上又灌了杯茶水，才又说道：“那是自然，咱们家做了好几代皇商，这点消息还是有的。”

戚家祖上是地地道道的洛京人士，三代都是皇商，但自戚太老爷去世后，朝廷便收回了他的世袭官职，将戚氏子弟外派出京，分散各地，如今还剩几个戚氏族人在京为官，能早听到些风声。

戚连荣本想告诉戚氏，其实是陛下驳了礼部的请旨，选秀一事暂时没影了。但此刻又改了想法。

历来皇室选秀女充盈后宫是迟早的事，拖延不了多久。

戚氏这下急了，难怪戚连荣要一大早从城西赶到苏府来，他打的主意简直是让她这个亲妹心寒。

“兄长若是将杉儿当亲侄女看，就不会有这样的想法，连我家老爷之前都提到小皇帝的脾气狠烈，临州城的百姓也有耳闻，哪一个愿意将亲生女儿送进去给他欺负的！”

戚连荣面上一惊，忙伸手喝制住她：“你住嘴，不要命了吗，以为天高皇帝远就没有耳目了吗，话就传不到洛京去？”

禾娘子也忙拉住戚氏，连连摆手，又去看门口有没有其他人，好在是没有。

戚氏瞬间憋红了脸，才惊觉自己刚才一失智，竟说了些足以抄家灭族的言论。

“先接那孩子进来，至于以后朝廷有何指令，再好好与苏文谦商量。”戚连荣如是安抚妹妹道。

戚氏不置可否。

她内心知道，无论如何，自己绝不会松口。

-

夕阳还未到山头，茶岭山庄正是炊烟袅袅时。

庄子里的人吃的早，庄子里的私学下的也早，这会几个孩童拿着树枝儿你追我赶，跑到苏沫面前才看到她。

孩童们忙收了树枝在手后，红着脸不好意思地喊了声：“苏姐姐。”

苏沫眉眼含笑，甜甜应了声。

几个小孩子相互推搡几下，有个大着胆子跑过来问她：“苏姐姐这几天怎么都没来教咱们了，难道是要去嫁人啦？”

说罢几个孩童笑成一片，倒是没有恶意，只有对新鲜未知事物的好奇。

乡下定亲的早成亲的早，一般像苏沫这个年龄的女孩子早早就许了人家，初潮不久后就会择定日期出嫁，就是不知道庄子里这个最漂亮最会读书写字的姐姐，会嫁给哪家哥哥。

......

“苏妹子，你真要和他们回去吗？”

简陋的茅屋内，木桌对面传来问话。

苏沫还没想好怎么回答，搁下一碗茄肉菜的李婶子就打了儿子一下：“瞎问什么，别耽误人家沫沫，她是城里的官小姐，自然要回她该回的地方去。”

李大壮愤慨道：“什么官这样没人性，苏妹子的娘走了好几年，那家人都没说来看看祷个灵，将她接你回去。我没见过苏妹子那继母都知道她不是个好相与的，怎么现在又来装好人了？还派来些个恶仆贱妇来，话头刻薄的很，哪是对着主子的态度！”

母子两人只知苏家是要接苏沫回府去住，毕竟姑娘家年纪大了，总在外面的庄子待着不像样，到时传出去在婚配一事上也不好听。

李婶当着苏沫的面也不好明说，她回去灶上那头，又将煎茄子的大锅立在碗上，最后用一个姿势撑在那，等汇集后的油滴落入碗中。

倒出来的油渣香气四溢还带着茄香，这些油渣子则等着下次制鱼用，大伙近年生活越发好，但到底比不过官商人家，可该省的自是得省。

桌前二人没说话，保持蹲姿提锅的李婶子回头看儿子还有些落寞，忙用另只闲着的胳膊移了碗蛋花汤过去，嘴里说着“喝汤喝汤”，岔过了话题。

吃饭间李婶子心下也不太踏实，不由忧虑，庄子里的生活和城里大宅院里的不一样，也不知苏沫去了习不习惯。

待吃完，苏沫帮着李婶子收拾了碗筷告辞。刚走到篱笆外，李大壮突然追了出来。

“苏妹子。”他喊道。

苏沫回头。

“儿啊。”李婶子在后面叫了儿子一声，“回来。”她的语气带着母亲严肃的命令。

“娘，我跟苏妹子说个话。”

李大壮跑了出去，在苏沫面前停下。

苏沫眨巴眨巴眼，安安静静等他开口。

“苏妹子，如果那个家欺负你千万别忍着，委屈了就回庄子里来，你父亲虽是大官，但咱们庄子里的好汉都不是囊种，护得住你。”

李大壮微喘着气，黝黑的脸上隐约浮现一缕红晕，眼神真挚。

苏沫有些动容，这些年自己虽没少帮大家的忙，但在权势面前能说出一句这样的承诺，已是不易。

李大壮回来时脚步有些沉重。

李婶子刚要张口，李大壮就摆了摆手，他苦涩地笑道：“娘你别说了，我当然是有自知之明的，我只是……提前告个别罢了。”

李大壮的目光投向屋外，远去的那背影纤细挺直，虽着粗布麻衣也难掩雪松之色。

娘说的没错……苏沫根本不是属于这里的人，她早晚会离开。